Среди правителей Европы раннего Средневековья король франков Карл, получивший еще при жизни прозвище Великий, занимает одно из самых почетных мест. Всю свою жизнь он провел в военных походах. Его сравнивали с Александром Македонским — он не проигрывал битв и на многие сотни километров расширил границы Франкского государства. Он допускал к обсуждению государственных вопросов свободных людей, заботился о развитии земледелия, способствовал распространению христианства и создавал школы для подрастающего поколения. Еще при жизни он стал одним из самых популярных героев легенд и сказаний.

В 1000 году император Оттон III велел вскрыть усыпальницу Карла Великого в главном соборе города Аахена (ныне Германия). Собор был основан Карлом Великим и в нем позже короновались императоры Священной Римской империи. Когда усыпальница была вскрыта, в ней обнаружили прекрасно сохранившуюся фигуру самого Карла. С короной на голове, в императорском одеянии он восседал на беломраморном троне. В руках он держал знаки императорского отличия — скипетр и державу. Уже тогда многие удивились его величию — его рост достигал почти 2 метров.

Интерес к Карлу не уменьшился с годами. Его могилу по приказу уже других императоров вскрывали несколько раз. И каждый раз удивлялись, что тление его почти не коснулось.

Согласно жизнеописанию Карла, сделанному придворным историком и священнослужителем того времени Эйнхардом, Карл был очень высок, плечист, крепок в кости, но склонен к полноте. У него было открытое лицо, длинный нос и живые черные глаза. Его прижизненных портретов не сохранилось. И художники позднего Средневековья пользовались описаниями современников.

Эйнхард отмечал также, что Карл был лишен тщеславия, с людьми обращался просто, любил свое многочисленное семейство — у него, только по дошедшим до нас сведениям, было 9 жен и несколько наложниц.  Большей частью он одевался в боевые доспехи и больше ничем себя не украшал. Он любил охоту и пиры, но не терпел пьянства. Когда он обедал, а его любимым блюдом было жаркое на вертеле, то просил сыграть ему что-нибудь или почитать, но сам он читать толком не выучился.

Точной даты его рождения и сведений о детстве не сохранилось. Местом его появления на свет мог быть и нынешний Париж, и немецкий Вормс или какой-либо город в Баварии. Он взошел на королевский престол вместе с братом Кар- ломаном, и его резиденцией стал Нуайон.

Братья не ладили. Конфликт между ними был неизбежен, но в 771 году Карломан неожиданно умер, и 26-летний Карл стал единоличным правителем обширных территорий, размеров которых он и сам толком не знал. Почти 30 лет своего правления он провел в боевых походах. Отличавшийся железной волей, необычайно крепким здоровьем, он не вылезал из седла. В левой руке король держал копье, в правой — меч.

Копьем и мечом он восстанавливал Западную Римскую империю.

После смерти брата Карл двинул свои войска против саксов, германских племен, которые оставались язычниками. Началась самая ожесточенная и длительная война за время его правления. В общей сложности с перерывами она продолжалась свыше 30 лет. Саксы постоянно совершали набеги и грабежи, уводили в плен мужчин, женщин, жгли селения. Карл вторгся на их территорию и разрушил крепость Эресбург, захватил несколько селений. Но саксы отошли на восток и юг и добиться полного их разгрома Карл не смог.

На юге в то время господствовали лангобарды, они были гораздо сильнее и организованней саксов, воевать тогда против них Карл не рискнул. Он решил сделать их своими союзниками и женился на дочери короля лангобардов Правда, прожил с ней недолго, через некоторое время отослал к отцу.

В отместку король лангобардов начал военные действия против Карла.

В этот напряженный момент Папа Римский Адриан I попросил Карла о помощи, призывал его разгромить хозяйничавших в Италии лангобардов. Карл собрал мощное войско и двинулся на юг. С боями он перешел через Альпы и начал освобождение Италии. Ему удалось схватить короля лангобардов Дезидерия, добиться его смещения с престола и пострижения в монахи.

Италия была освобождена, Папа Римский провозгласил его великим римским императором, а Карл признал право Папы на духовную власть во всей Западной Европе. В 775 году Карл продолжил борьбу против саксов, но полностью подчинить их себе не смог. В 778 году он совершил поход в Испанию, в которой господствовали арабы, пришедшие с севера Африки. Ему опять не повезло: не успев освободить всю страну от арабского владычества, ему сообщили о новом восстании саксов пришлось повернуть назад.

На пути домой в Ронсевальском ущелье попал в засаду его арьергард. Погиб бретонский граф Хроутланд, ставший прообразом знаменитого героя «Песни о Роланде». Вернувшись в свои владения, Карл жестоко расправился с саксами, разгромил их войско и приказал выдать мятежников. Всех зачинщиков выступления обезглавили. Тогда же был выпущен его капитулярий, своего рода циркуляр, предписывавший абсолютную верность королю и жестокие кары против язычников.

В 785 году, как записано в летописи, Карл подчинил себе всю Саксонию вместе с ее правителями. Затем он совершил несколько походов в Бретань и принялся за Баварию . Ему удалось договориться с местным герцогом, и военные действия не понадобились — Бавария добровольно вошла в состав его королевства.

Территория государства Карла простиралась от Эльбы на востоке до Испании — на западе, от границ Северного моря до Неаполя. В результате почти весь западный христианский мир оказался объединенным Карлом. Своей столицей он избрал немецкий город Аахен. Новое государство он разделил на 200 графств, во главе которых поставил верных людей, называвшихся графами. Карлу Великому как императору принадлежала вся верховная власть, в том числе и судебная, он назначал и смещал церковных иерархов, выпускал капитулярии, которыми устанавливались правила и порядок в его владениях.

Карл не мог долго оставаться на одном месте, и в Аахене он подолгу не задерживался, а вместе с верной дружиной объезжал свои владения, наводил порядок. Вместе с ним путешествовали его незамужние дочери, друзья, приближенные и даже слон. Это был подарок халифа Гарун аль-

Рашида, правителя Багдада, во дворце которого жила известная сказочница Шахразада — создательница цикла сказок «Тысяча и одна ночь». Гарун аль-Рашид враждовал с испанским халифом и поддерживал дружеские связи с Карлом, в котором видел силу, способную изгнать африканских арабов из Испании.

Аль-Рашид подарил Карлу Великому одну из важнейших христианских святынь — ключи от Гроба Господня в Иерусалиме.

К этому подарку он добавил еще и слона, к которому при дворе Карла был большой интерес.

Рождение империи Карла Великого привело к спокойствию в Европе. Карл, провозгласив себя единовластным монархом, не вмешивался без надобности в дела графств. При его правлении начало действовать народное собрание, предтеча парламента, издавались законы, в которых соблюдались правила и традиции местных жителей. При его дворе в Аахене собирались поэты, музыканты, философы. Карл хотел, чтобы народ его империи был образованным, чтобы дети посещали школу, и требовал готовить для них учебники…

Карл пережил всех своих сыновей, кроме одного, унаследовавшего трон — Людовика Благочестивого. Он не смог управлять такой империей, и через короткий период времени она распалась. Образовалось несколько самостоятельных государств — Германия, Франция и Италия. До Карла Великого немецких королей называли рексами, что переводится как «владыка, повелитель». После Карла их стали называть карлами, то есть королями.