Александр I (1777-1825), император Всероссийский с 1801 г.
Сразу после восшествия на престол новый император Александр I, сын Павла I и любимый внук Екатерины II, принял на себя обязательство управлять народом «по закону и по сердцу своей премудрой бабки». Он хотел во всем навести порядок и соблюдать законность, объявил амнистию беглецам, восстановил дворянские выборы. При нем начался разгром «Великой армии» Наполеона, вторгшейся в 1812 году в Россию. И он же под конец жизни отказался от либеральных идей, обратился к мистицизму.
Александр I. Художник Д. Босси. 1803 г.
К началу правления Александра I Российская империя, растянувшаяся от Балтийского моря на западе до Тихого океана на востоке, от Северного Ледовитого океана на севере до Черного моря на юге, представляла собой жестко регламентированное абсолютное самодержавие. Оно состояло, по сути, из двух слоев населения — послушного воле монарха дворянства и подчиненного помещикам необразованного крепостного крестьянства. Привилегии дворян, освобожденных от обязательной службы, и жестокая зависимость крепостных крестьян, прикрепленных к земле, вызывали многие восстания.
Император Александр I почитает останки Фридриха Великого в присутствии короля Фридриха Вильгельма 111 и королевы Луизы в 1805 году. Художник Ф.-Л. Катель
Александр, который до своего восшествия не очень жаждал заниматься делами государства, с первых дней правления воодушевился. Он высказывал разные идеи преобразования страны, думал об освобождении крестьян. Его учитель, швейцарец-якобинец Фредерик Лагарп, с детства знакомил его с принципами гуманности, русский военный учитель Николай Салтыков прививал ему интерес к истории Отечества. Родной отец Павел передал ему любовь к военным парадам и красивой униформе. От бабки Екатерины II он унаследовал имя Александр в честь святого Александра Невского и имперские амбиции, она хотела видеть своего внука создателем и правителем греческой империи со столицей в Константинополе.
Александр I в 1812 году. Художник Ф. Крюгер
Вокруг него в 1801 году образовался Негласный комитет, в который вошли охваченные идеями преобразования страны граф П. А. Строганов, граф В. П. Кочубей, князь А. Чарторыйский. Позднее, в 1810 году, на основе комитета по проекту М. М. Сперанского был создан Государственный совет и при нем Государственная канцелярия. Но познакомиться вплотную с европейскими делами ему пришлось в 1805 году, когда во Франции правил Наполеон — «император без роду, без племени, выскочка», который вел захватническую политику, чем вызвал возмущение в ряде стран.
Александр предложил выступить против выскочки сообща и наказать его. Основные военные действия развернулись в декабре 1805 года возле деревни Аустерлиц. Александр I и австрийский император Франц 11 командовали войсками. Но Наполеон на поле боя доказал, что он не выскочка, а настоящий военный тактик, его мобильная армия точно выполняет все приказания. Французы разгромили коалиционные войска. Бежали русские и австрийцы, бежали оба императора. Франц II вынужден был отказаться от звания императора Священной Римской империи , а Александр I в 1807 году подписал позорный для России Тильзитский мир.
Гробница Александра I в Петропавловском соборе
Но в 1812 году гениальный Наполеон со своей армией зачем-то вторгся в пределы России. И хотя вначале русские отступали и даже сдали без боя Москву, в конце концов, войска, руководимые М. И. Кутузовым, сумели с боями изгнать французов из России. Кутузов считал, что русским не стоит продолжать военные действия за пределами страны — Москва сожжена, города и деревни нищенствуют, но Александру хотелось показаться в Европе победителем. И он возглавил Заграничный поход русской армии.
После возвращения на родину от либерализма Александра не осталось и следа. У него появился фаворит — член Государственного совета граф А. А. Аракчеев, жестокий, ограниченный педант. Вместо освобождения крестьян Аракчеев предложил военные поселения, в которых крестьяне сочетали труд сельхоз работника со службой в армии.
Умер Александр I неожиданно. Во время поездки в Крым он простудился и, находясь в Таганроге, скоропостижно скончался. В закрытом гробу тело доставили в Петербург и похоронили в Петропавловском соборе.