Среди 18 французских королей, носивших имя Людовик, только один удостоился звания Великий, это был Людовик XIV. Еще при жизни его называли «король-солнце». Про себя он говорил не менее возвышенно: «Государство — это я». Эпоху его правления называли и веком просвещенного абсолютизма и веком расцвета искусства и культуры. Он правил дольше всех европейских королей — свыше 70 лет и вел бесконечные войны. Но он же добился единства Франции, увеличил ее военную мощь. И он же даровал Парижу Лувр, Дом инвалидов, Вандомскую площадь и знаменитый Версаль.
Рождение своего первенца, наследника, будущего Людовика XIV, его отец Людовик XIII и его жена Анна Австрийская ждали 22 года. Появление на свет ребенка, да к тому же мальчика, было даром небесным, неслыханной радостью не только для родителей, но и всего Парижа, всей Франции. Увы, первенцу не выпало счастливое детство. Людовик XIII умер, когда его сыну исполнилось 5 лет. Так Людовик XIV стал королем, но все нити правления государством находилась у других людей.
Его воспитанием занялась мать, регентша Франции. Но реальную власть в стране до совершеннолетия Людовика осуществлял итальянец, кардинал Мазарини, бывший ставленник кардинала Ришелье. Это был скуповатый человек, мало заботившийся о малолетнем ребенке, который вместе с матерью находился в бывшем дворце Ришелье. Условия жизни были спартанские, за ребенком не следили, не всегда вовремя кормили. И все же мальчик привязался к Мазарини, слушал его и навсегда остался ему благодарен за наставления.
В сентябре 1651 года, когда юному королю было всего 13 лет, он произнес свою первую тронную речь. Он сидел в королевском кресле, перед ним заседал парламент. Речь была короткой. Людовик XIV сообщил, что берет государственную власть в свои руки, и пообещал, что его правление будет милосердным и справедливым. Остальное за него сказал канцлер.
Но первые годы его правления нельзя назвать ни милосердными, ни справедливыми. Париж восстал. Не против короля, а против его воспитателя, кардинала Мазарини, который обложил и баронов, и простолюдинов дополнительными налогами. Молодой король вместе с матерью и придворными вынужден был срочно покинуть Париж. Он бежал в Сен-Жермен, Мазарнни удалился еще дальше, в Брюссель.
Людовик не понимал, в чем дело. Все говорили о Фронде. Это гражданская война, объясняли ему, а фронда — оружие — праща, из которой восставшие стреляют по окнам…
В 1660 году Людовик женился. Его женой стала двоюродная сестра Мария Терезия Испанская, его одногодка. За ней обещали большое наследство — земли в Нидерландах и Испании. В 1661 году умер его наставник кардинал Мазарини, и Людовик объявил Государственному совету, что отныне он сам будет управлять государством, без наставников.
Людовика нельзя назвать хорошо образованным человеком. Он плохо читал, плохо писал. Но он руководствовался во всем здравым смыслом и обладал твердой решимостью доводить начатое до конца. Он вырос, стал высоким, красивым, старался говорить четко и ясно, он ощущал себя королем, старался дать это понять всем окружающим.
Людовик XIV невзлюбил Париж. Его мучили страхи Фронды, он боялся появления восставших на улицах, которые из пращи бьют по окнам. С 1662 года он стал превращать небольшой охотничий домик в старинной деревушке Версаль в свою резиденцию. С годами его двор в Версале стал напоминать огромный роскошный театр, в котором его придворные, особенно фрейлины, каждый день разыгрывали спектакли. Главная роль была у красавца короля. Фрейлины были обязательным атрибутом его жизни. Если Людовик уезжал, то брал с собой несколько самых хорошеньких, которые должны были его сопровождать и увеселять…
Его жена Мария Терезия была красивой, и характер у нее был покладистый, но король к ней быстро остыл, увлекаясь все новыми и новыми фрейлинами. Почти все рожали ему детей. Некоторых из них он признавал, других — нет, одних фрейлин благословлял, других, которые ему надоедали, отправлял в монастырь. Затяжной роман у него продолжался с маркизой де Монтеспан, она умело пользовалась его расположением и получала от него деньги и подарки. На протяжении 15 лет она оставалась некоронованной королевой Франции , ее прихоти были для многих законом.
Но, несмотря на такую вольную и любвеобильную жизнь, король не забывал о главном, а главным для него оставались войны. С 1667 года он захватывал новые земли, начал с Фландрии, затем перекинулся на Голландию. За счет военных действий приобрел Эльзас, Лотарингию, земли в Бельгии, затем немецкий Страсбург, Люксембург. Его славили, его считали победителем. Он был I «король-солнце».
Но с 1688 года у него появился сильный соперник — Аугсбургская лига, которую возглавил Вильгельм Оранский, объединивший под своей эгидой противников абсолютизма Франции — Австрию, Испанию, Голландию, Швецию и ряд немецких княжеств.
В 1689 году Вильгельм стал королем Англии и все военные ресурсы страны направил против Франции. На море доминировал совместный англо-голландский флот. Теперь война продолжалась с переменным успехом. Она требовала много денег и людских ресурсов. Во Франции росли налоги, крестьяне бунтовали, казна была пуста, воевать дальше становилось бессмысленно. Людовик сдался, он запросил мира. Он признал Вильгельма Оранского королем Англии и вернул многие завоеванные земли — Люксембург, Лотарингию, отдал завоеванное испанским грандам и германским князьям. За несколько лет кровавых битв были потеряны десятки тысяч людей, разрушены города, опустошены деревни. У Людовика остался один только Страсбург.
В 1713 году в Утрехте был наконец подписан мир с Англией, через год — с Австрией. Людовик, которому исполнилось уже 75 лет, тяжело переживал эти потери. Он все еще оставался для своих придворных самым лучшим, сияющим «королем-солнцем», но за спиной уже шептались, кое-кто отваживался называть его злобным стариком.
К внешнеполитическим неприятностям добавились семейные беды. В 1711 году от оспы умер единственный выживший законный сын, Людовик Великий Дофин, а через год также от оспы скончался внук Людовик — сын Людовика Великого Дофина, и его старший 4-летний сын. Младший, 2-летний ребенок, герцог Анжуйский выжил и после смерти прадеда стал королем Людовиком XV.
Людовика XIV уже ничто не радовало. Он постарел, устал, ничем не интересовался. На него нашла меланхолия. Он подолгу лежал в постели, ничем не занимаясь. В 1715 году у него на ноге обнаружили признаки гангрены, и вскоре он скончался.