Вильгельм I (1797-1888), король Пруссии с 1861 г., 1-й император Германской империи с 1871 г.
Императору Вильгельму I в Германии установлено самое большое количество памятников. Его считают объединителем всех немецких земель, создателем Второй германской империи, или [ рейха. Он бесстрашно воевал против войск Наполеона, был превосходным дипломатом. Став императором, выбрал в премьер- министры Отто фон Бисмарка, занялся реорганизацией армии и одержал ряд важных побед против Австрии, затем Франции. Был коронован в Версале.
Он был вторым сыном в семье прусского короля Фридриха Вильгельма III, правителя слабого, нерешительного. Младшего Вильгельма к роли наследника престола не готовили, поэтому в 17 лет его направили служить в армию. Он с удовольствием изучал военное дело и в 1814 году участвовал в боях против Наполеона. Вильгельм проявил себя бесстрашным, сообразительным воином. Его сделали командиром. В сражении при Бар- Сюр-Об он поднял в атаку Калужский полк, сумел одолеть французов и был награжден русским Георгиевским и прусским Железным крестами. За многие боевые заслуги его в возрасте 21 года произвели в генералы.
Фридрих Вильгельм III с семьей. Художник Г. -А. Дэлинг. 1806 г.
Первым рейхом была Священная Римская империя германской нации, созданная в 962 г., когда Оттона I Великого провозгласили императором в соборе Святого Петра в Риме. Прекратила свое существование в 1806 г. после поражений от войск Наполеона.
Вильгельм понимал, что его удел — армия, и серьезно занимался военными науками, изучал новые виды вооружений, старался сделать прусскую армию мобильной, хорошо вооруженной. В 1838 году его назначили командиром гвардии. Он мог стать командующим всеми войсками, но в 1848 году ему пришлось спасаться из Берлина бегством — он применил оружие против вышедших на улицы людей, скрывался в Лондоне, вернулся только через несколько месяцев и снова направил ружья против восставших…
Памятник Вильгельму I на мосту Гогенцоллернов в Кёльне
В 1857 году в семье произошло несчастье — его старший брат, король Фридрих Вильгельм IV заболел тяжелой душевной болезнью, перенес инсульт и был вынужден отойти от управления государством. В 1858 году принцем-регентом был объявлен Вильгельм. В 1861 году после смерти брата он короновался в Кёнигсберге и стал королем Пруссии.
Ситуация в королевстве, как и во всей Европе, была далека от мирной,- Италия старалась изгнать с захваченных земель Австрию и Францию. Австрия претендовала на земли в Баварии. Пруссии нужен был человек, на которого король в своих кардинальных решениях мог бы полностью положиться. Вильгельму нужны были деньги, чтобы создать регулярную армию со сроком службы три года. Парламент не соглашался, деньги не выделял, настаивая на двух годах службы. Тогда король назначил премьер-министром и министром иностранных дел Отто фон Бисмарка. Его знали как жесткого политика, консерватора, который своей «железной волей» мог настоять на нужных королю решениях и боролся за объединение разрозненных немецких земель.
В 1866 году Вильгельм, поддерживаемый Бисмарком, решил присоединить герцогства Шлезвиг и Голштинию к Пруссии. Австрия возражала и пригрозила войной. Она началась в июне этого же года. Прусская армия, возглавляемая генералом Мольтке, легко одолела австрийцев и продемонстрировала Европе свою возросшую военную мощь . Вильгельм готовился вступить в Вену, но его отговорил от этого Бисмарк — к Пруссии и так присоединились Шлезвиг и Голштиния.
Церемония объявления Вильгельма I императором в Версале. Художник А. фон Вернер. 1885 г.
В результате в 1867 году был образован Северогерманский союз, в который входили около 30 малых королевств. Вильгельм, который был номинальным правителем этого союза, теперь замахнулся на… Испанию. Тут встревожилась Франция, и в 1870 году Наполеон III объявил войну Пруссии. И снова прусская армия под руководством Мольтке разгромила французов. Наполеон сдался в плен, пруссаки двинулись в направлении Парижа…
Это были годы выдающегося успеха Вильгельма, Бисмарка, немецкой нации. 18 января 1871 года в Зеркальном зале Версальского дворца, любимом детище французского короля Людовика XIV, прусский король Вильгельм I был провозглашен германским императором. Объединение немецких земель завершилось созданием Второй германской империи. Свою миссию объединителя Вильгельм I полностью выполнил.