После вступления на престол в 1762 году императрица Екатерина II так охарактеризовала состояние России: «Финансы истощены, армия не получает жалованья, торговля в упадке, правосудие продается ». Ей предстояло поменять весь уклад жизни страны. За 34 года правления ей удалось провести некоторые реформы, в том числе административную, судебную, губернскую. Территория Российского государства выросла за счет присоединения земель Крыма, Причерноморья, восточной части Речи Посполитой. Население увеличилось с 23 до 37 миллионов человек. Россия стала самой населенной европейской страной.

Отношения между молодыми супругами не сложились сразу. Выросший в немецкой среде, привезенный из Киля в 1742 году, Петр не знал ничего русского, не умел ни писать, ни считать. В отличие от своей молодой жены Софии он был инфантилен. Но они старались не досаждать друг другу и были мужем и женой скорее номинально. Тем не менее одного ребенка они произвели на свет, в 1754 году родился сын Павел, будущий император Павел I.

В 1744 году дочь Петра I, российская императрица Елизавета Петровна, решила пригласить в Россию из немецкого Штеттина (сегодня польский город Щецин) 15-летнюю принцессу Софию Фредерику Августу Ангальт-Цербстскую вместе с матерью в Санкт-Петербург. В Штеттин императрица отправила верховых с каретой, деньгами и меховыми шубами — на дворе стояла снежная зима. Немецкая принцесса нужна была Елизавете для смотрин. Она собиралась выдать ее замуж за внука Петра I, будущего Петра III, которому мать Софии приходилась двоюродной теткой, а София — троюродной сестрой.

У Прибывшая София понравилась Елизавете — скромная, симпатичная, готовая учиться всему русскому.  Но Софии не понравился Петр — бледный, долговязый 16-летний подросток, которого интересовали только оловянные солдатики. София приняла православие, стала называться Екатериной, и 21 августа 1745 года в Санкт-Петербурге состоялась свадьба с Петром. После смерти императрицы Елизаветы Петровны в декабре 1761 года великий князь Петр был провозглашен императором Петром III. Екатерину это событие и обрадовало и огорчило, она — императрица, но вынуждена довольствоваться третьестепенной ролью. Новый император хотел сближения с Пруссией, с любимым им Фридрихом Великим. Он провел несколько реформ в России — упразднил Тайную канцелярию, создал Государственный банк, выпустил ассигнации, разрешил заводить фабрики и запретил убийство помещиками крестьян. Он прекратил преследование старообрядцев, но он же хотел превратить русскую православную религию в протестантскую.

Гвардейцы его не любили. Его не любили придворные. Он всем был чужой, слишком иностранный, непонятный. Его не любила жена, императрица Екатерина, оказавшаяся ненужной мужу, особенно после восхождения на престол. Он ее игнорировал. Последнее обстоятельство было решающим в желании Екатерины сместить его и занять трон. Гвардейцы, к которым она благоволила, тайно дали ей понять, что готовы свергнуть ее супруга. Нужен только сигнал. И Екатерина подала его. 28 июня 1762 года в Санкт-Петербурге произошел бескровный дворцовый переворот. Гвардейцы отстранили от власти Петра III, и Екатерина объявила себя самодержавной императрицей.

Оказавшись на российском престоле, Екатерина И, по сути, стала продолжать преобразования, начатые Петром III. Она занялась судебной реформой, разрешила создавать выборные суды, отменила пытки, казни и всячески способствовала развитию промышленности и торговли. Она хотела понравиться просвещенным дворянам и народу.

После переворота Екатерина короновалась в Москве. Она щедро наградила гвардейцев, помогавших ей, и даже хотела выйти замуж за главного организатора переворота Григория Орлова, но, послушавшись вельмож, отказалась от своего намерения. Примером правления, которому она хотела подражать, была деятельность императора Петра I, который не щадил себя и своего здоровья во славу России.

Екатерина видела необходимость проведения радикальных реформ, но не спешила с ними, решения принимала не торопясь, долго обдумывая. Понимала, что малейшая ошибка может ей стоить трона. Но не всем нравились проводимые ею преобразования. Для людей из народа она оставалась немкой на троне, чужим человеком, от правления которого крестьянам жить легче не стало.

В 1773 году на юге страны началось крестьянское восстание под предводительством Пугачёва. Тысячи людей пошли за ним. Пугачёв, провозгласивший себя Петром III, чудом уцелевшим, собирался захватить Москву. С немалым трудом через 2 года его удалось схватить. Восстание было подавлено. Народный бунт сильно напугал императрицу.

Тогда же она разделила империю на губернии и уезды. Число губерний с 20 увеличилось до 51 . Были определены сословия населения: дворяне, крестьяне, купечество и жители городов — мещане и ремесленники.

Императрица хотела сделать такие же преобразования как в Европе, например, добиться равенства всех своих подданных перед законом.

Об этом в своих письмах она писала французским философам либералам, в частности Дени Дидро. Но это были лишь благие пожелания. Это была игра в демократию. Екатерина прекрасно понимала, что равенство в крепостнической России невозможно, оно может привести к народным бунтам, силу которых она испытала. Ее опорой оставалось дворянство, а дворянство, они же помещики, владело крепостными крестьянами. Дать крестьянам волю, значит убрать помещиков? Так вопрос не стоял. Екатерина только хотела, чтобы помещики гуманно обращались с крепостными, но масштабных мер для этого не принимала.

Вопрос освобождения крестьян она не решила, зато пошла по пути Петра I и продолжила искать выход к Черному морю и далее к Средиземному. Начались войны с Турцией. Летом 1770 года в Чесменской бухте Эгейского моря состоялось сражение между русской эскадрой и турецким флотом. Русские корабли блокировали турок в бухте и открыли огонь по кораблям. И вскоре весь турецкий флот оказался объят пламенем. В результате этой победы русские установили контроль над Дарданеллами. Выход в Средиземное море был свободен.

Ее ближайший сподвижник князь Потёмкин на юге завоевал Молдавию и Крым. Победами над турками прославились полководцы Румянцев и Суворов.

Но начавшаяся во Франции революция (1789- 1794) напугала ее сильнее, чем бунт Пугачёва. Казнь в 1793 году Людовика XVI вызвала бурю негодования. Все отношения с Францией были расторгнуты.

Зато она разрешила въезд в Россию всем французским эмигрантам, им выделялась финансовая поддержка.

Екатерина была проницательной женщиной и на важнейшие государственные посты ставила людей, проявивших свои способности. Она хотела передать власть своему внуку Александру, сыну Павла, отношения с которым у нее не сложились. Однако сам Александр понимал, что это может основательно поссорить его с отцом. Он отказался от престола, Екатерина переживала, но объявить свою последнюю волю не успела. С ней случился удар, после которого она, не приходя в сознание, умерла.

За время правления Екатерины II, которую назвали Великой, Россия превратилась в мощное государство, с которым считалась Европа. Но полноценное развитие страны и ее граждан сдерживало деспотическое самодержавие и крепостное право.