Род первого короля единой Италии Виктора Эммануила II принадлежал к древней Савойской династии и был известен в Европе с XI века. В начале XIX века отдельные части Апеннинского полуострова принадлежали Австрии, Франции, Германии. Волевому и настойчивому Виктору Эммануилу удалось с помощью армии, с привлечением движения Гарибальди объединить различные королевства на Апеннинах. В 1861 году Виктор Эммануил II «милостью Божьей и волей народа» был провозглашен королем единой Италии.
Он вступил на престол в трагическое для Италии время. Страна состояла из 8 государств с монархическим правлением. Среди них были также короли — представители австрийской династии Габсбургов. В Риме с 1849 года располагался французский гарнизон. Единой итальянской армии не существовало, о создании целостного государства можно было только мечтать. Патриоты Италии требовали уничтожить отдельные монархии и объединить раздробленные итальянские королевства вокруг Турина — города на северо-западе Италии, четвертого по числу населения и значимости после Рима, Милана и Неаполя, в котором правил король Сардинского королевства, представитель Савойской династии Карл Альберт.
Для Виктора Эммануила Турин был родным городом. Его отцом был король Карл Альберт, матерью — Мария Тереза Тосканская. Виктор получил прекрасное образование, помимо светского, военное и религиозное. Государственными делами ему пришлось заняться в 1849 году, когда отец после проигранной битвы при Новаре был вынужден отказаться от престола.
Виктор провел мирные переговоры с Австрией. И этим возмутил общественность, которая возлагала большие надежды на нового короля, на его решительное противодействие захватчикам. Депутаты парламента были возмущены, тогда король распустил парламент и назначил новые выборы. В парламент пришли умеренные, они поддержали намерения короля. Виктор Эммануил подписал с Австрией мирный договор, который позволил сохранить независимость Сардинии как королевства. В 1852 году премьер-министром королевства стал граф Камилло Бензоди Кавур, он поддержал идею национального объединения Италии, а также короля в стремлении наладить военное сотрудничество с Францией, соперницей Австрии. Но только в 1859 году, после того как объединенные войска французов и итальянцев нанесли поражение австрийской армии, был заключен столь необходимый королю мир. Эта передышка позволила собраться с силами для дальнейшего вытеснения австрийцев с итальянских земель. В отдельных районах началось движение за свободу. И уже в 1860 году Виктор Эммануил присоединил к себе герцогства Пармское, Моденское и Тосканское. В том же году отряды знаменитого борца за свободу Джузеппе Гарибальди изгнали французские войска из Сицилии, а позднее из Неаполя, и вся южная Италия оказалась под властью Виктора Эммануила, который в следующем, 1861 году был провозглашен королем Италии. Но для объединения всей Италии в единое государство следовало отобрать у Австрии еще Венецию, выгнать французов из Рима. Но на это сил ни у короля, ни у Гарибальди не было. Пришлось заручиться поддержкой Берлина.
В 1862 году к военным действиям итальянцев против австрийской армии подключились пруссаки, разгромившие австрийцев в битве при Садовой. В результате Австрия согласилась на перемирие и уступила Венецию сначала Франции, а та передала ее Италии.
В 1870 году Рим стал столицей Итальянского королевства, туда вскоре переехал править монарх Виктор Эммануил II. Он был счастлив, сбылась его мечта объединить Италию. Но здоровье его уже было подорвано, через 8 лет правления сердце короля-объединителя перестало биться . Он похоронен в римском Пантеоне. Надпись на надгробии гласит: «PADRE DELLA PATRIA» (Отец Отечества).