Александр II (1818-1881), император Всероссийский, царь Польский и великий князь Финляндский с 1855 г. Неизвестный художник. 1865 г.

В истории России император Александр II остался проводником широкомасштабных реформ. Его называли Освободителем, он отменил крепостное право. При правлении Александра II в общественно-политической жизни империи наступили определенные послабления. Но для народовольцев царь воплощал в себе опору самодержавия, преемственность царской власти. Они устроили на него настоящее гонение.

Положение крестьян в России до реформы 1861 года было очень тяжелым. Европейские монархи, герцоги, графы, курфюрсты, высшие духовные лица, не только католики, но и лютеране, давно понимали, насколько неэффективен труд закабаленного человека, и предоставляли крестьянам все больше прав. Их освобождали иногда с землей, иногда без. Освобожденные крестьяне пополняли города, становились ремесленниками, получавшими плату за свой труд. Никаких социальных взрывов не происходило. В России деревня оставалась далекой от города, неграмотной, крестьяне не имели никаких прав. Они были «имуществом» помещиков.

Александр II в молодости. Неизвестный художник. Ок. 1830 г.

Александр II, придя к власти, понял, что начинать надо с земельной реформы, иначе она начнется снизу. В выпущенном Манифесте 19 февраля 1861 года говорилось о личном освобождении крестьян, наделении их землей и о выкупной сделке. Отныне крестьянин мог владеть собственностью, движимым и недвижимым имуществом, мог выступать как юридическое лицо. В 1864 году царь провел и судебную реформу. Суд становился независимым, гласным. Появился также закон о всесословной воинской повинности мужчин в возрасте 20 лет.  Изменения затронули сферу образования и печати — было введено доступное всесословное образование, наряду с государственными школами возникли земские, церковно-приходские, воскресные, стали автономными университеты.

Чтение Манифеста 1861 года Александром II на Смольной площади в Санкт-Петербурге. Художник А. Д. Кившенко

Все эти реформы улучшали социально-политическую обстановку в стране, но в корне ее не изменили. От Александра II ждали большего. Он был одним из самых образованных монархов того времени. Его отец Николай I пригласил к нему самых лучших и либеральных учителей, среди них были поэт В. А. Жуковский, известный реформатор М. М. Сперанский, лучшие профессора университетов.

Синий кабинет Александра II в Зимнем дворце. Художник Э. П. Гоу

После 8 лет образования Александр совершил 7-месячное путешествие по России. Он объехал 30 губерний, первым из Романовых посетил Сибирь. В Тобольске встретился со ссыльными декабристами и просил отца облегчить их участь. Он раздал губерниям по 8 тысяч рублей, собрал петиции, обращения, жалобы. Через год Николай I отправил его в Европу знакомиться с государями, учиться у них властвовать.

По возвращении домой Александр многое стал воспринимать I иначе, прежде всего он увидел, что Россия оставалась аграрной страной с плохо вооруженной и плохо обученной армией. Страна была отсталой по всем показателям . Поэтому, вступив на престол в 1855 году, он первым делом поторопился закончить Крымскую войну и заключить мир с враждебными западными державами, а затем обратил свое внимание на развитие внутренней жизни.

Александр II. Художник Н. Е. Сверчков

Активно заниматься внешними делами он начал в 1870 году, когда создал в Центральной Европе политическую коалицию России, Германии и Австро-Венгрии. В 1878 году ему удалось победоносно завершить русско-турецкую войну (1877-1878) и укрепить влияние России на Балканах.

На Александра II было совершено несколько покушений — в 1866, 1867, 1879 и 1880 годах. Для охраны государственного порядка и борьбы с революционным движением в феврале 1879 года была учреждена Верховная распорядительная комиссия, для императора была заказана бронированная карета, усилена охрана сопровождения.

Но народовольцы готовили на императора очередное покушение. И оно удалось. Утром 1 марта 1881 года во время поездки по набережной Екатерининского канала он был смертельно ранен от взрыва бомбы. Это произошло как раз в тот день, когда Александр II был намерен одобрить проект конституции империи.